Nhện Chờ Mối Ai

Thấy Liên thẫn thờ không nói, 

Em nói một là cô bạn không muốn gạt gẫm ai, và hai là Văn không phải là người tha thứ được ai dễ dàng. Văn còn là một sinh viên trong trắng, chưa lăn lóc với đời và một sự thật nhớp nhơ sẽ làm cho anh ấy tự tử được lắm!

– Còn điều thứ ba?

– Điều thứ ba là cô bạn đã tập quên Văn, và đã quên được rồi. Cô đã yêu mối tình thứ nhì, thì sao cứ bắt cô trở về tình cũ mà cô đã xem là không còn nữa.

– Vậy à? Anh chỉ muốn biết có bấy nhiêu đó thôi. Số là anh sợ cô ấy chưa nguôi tình đầu, rồi không vẹn với tình mới.

– Anh khỏi lo điều ấy.

– Chị Liên!

Đôi bạn vừa nói tới đó thì giựt mình vì tiếng kêu trên đây.

Chiếc Florida mui trần mà trên đó vọng xuống tiếng gọi, chạy trờ tới đến sáu bảy thước. Ngọc và Liên nhìn theo thì thấy một thiếu phụ quày cổ lại mà ngó họ. Thiếu phụ ngồi cạnh thanh niên lái xc, miệng cười tay ngoắc, rồi xem chừng Ngọc, Liên và Mai vẫn cứ đi chầm chậm, không thèm mau bước, nàng day lại nói vài tiếng với thanh niên. Tức thì xe từ từ de lại.

Khi hai bên, kẻ tới người lui gặp nhau Liên mới nhận ra đó là Nguyệt, bạn học cũ của nàng.

Nguyệt nhảy xuống xe lẹ như là bắt gặp kẻ cắp giữa đường, sợ chậm chơn là nó giông mất, chạy lại ôm lấy Liên mà nói tía lia:

– Trời ơi bà! Sao khi không mà bà biệt dạng như vậy. Trời ơi, hai năm rồi! Chà, mà bà đẹp ghê quá, đẹp hơn hồi đó nhiều lắm lắm.

Bây giờ thanh niên trên xe hơi xuống đến nơi. Nguyệt buộc lòng phải buông Liên ra rồi giới thiệu:

– Anh Biên, chồng tôi. Chị Liên bạn học cũ của em.

– Hân hạnh. Anh Ngọc chồng tôi.

– Hân hạnh!

Hai người đàn ông bắt tay nhau, không ai có vẻ phấn khởi cả.

– Còn em nhỏ nào đây? Nguyệt hỏi.

– Em ruột của tôi đó bà.

Hai người đàn ông nghe vợ họ xưng hô vói nhau bằng tiếng “bà” kỳ cục ấy nên bật cười. Nhờ vậy mà không khí đêm cuối hè, lạnh một cách mâu thuẫn, đỡ lạnh được phần nào.

Ngọc mặc đồ ka ki vàng đã bạc mầu, vợ, em chàng y phục cũng lang thang nên chàng bị mặc cảm, không muốn tỏ ra thích chơi với đám này lắm. Liên thì cũng bị mặc cảm, cái thứ mặc cảm của người đồng thuyền mà kẻ lên người xuống. Thanh niên kia coi bộ cũng chẳng hoan nghinh cái gia đình có vẻ tiểu công chức nầy bao nhiêu. Tuy nhiên sắc đẹp ghê hồn của Liên bỗng làm cho anh chú ý và cứ băn khoăn lấy làm kỳ sao một người xinh đẹp như Liên lại không có phước mà lấy một người chồng ” xứng đáng” như vợ hắn đã được.

Nguyệt vẫn vồn vã hỏi không kịp đáp:

– Sao đám cưới không cho tụi tôi hay?

– Chỉ làm sơ sịa thôi.

– Rồi sau đó có học nữa không?

– Không.

– Bà có hay gặp tụi nó không? Tôi thì bị xuất ngoại với anh nầy nên không gặp ai hết. À, bà ở đâu, cho biết địa chỉ, người ta tới thăm.

– Nhà tôi khó kiếm lắm.

– Không lo, khó bao nhiêu tôi cũng tìm ra.

Nguyệt quả có mến bạn, nhưng vì sắc đẹp của Liên nên nàng mới sốt sắng thế. Những kẻ trưởng giả họ chỉ tìm giao thiệp có ba hạng người thôi: hạng giàu có, hạng tên tuổi và hạng đẹp người. Cả ba hạng này đều làm đẹp mặt họ trong những bữa tiệc mà họ tổ chức, nên họ cố gom góp ba thứ ấy đông chừng nào tốt chừng ấy, không buông tha ai cả.

Ngọc cười ha hả; khác hẳn vói thói quen của chàng mỗi ngày, giọng cười hàm nhiều hơi hướng kẻ cả, không cần gì ai hết, cười rồi nói:

– Sao em lại vậy? Em sợ chị Nguyệt biết nhà xấu của ta à? Em cứ chỉ nhà cho chị ấy đi chớ. Nhà xấu mà chị chịu tới là em sẽ có bạn quí, còn như chị không đến thì huề chớ có sao đâu.

– Anh Ngọc nói rất đúng, sao bà lại tệ vậy, bà không muốn thử lòng bạn sao.

Liên day lại hỏi chồng:

– Anh có đem danh thiếp theo chớ?

– Có, nhưng danh thiếp không có in địa chỉ, sợ dời nhà mãi bỏ danh thiếp cũ thì uổng.

Ngọc nói điều đó một cách rất sung sướng, dằn mạnh từng tiếng cho bọn kia nghe rõ sự tiện tặn của chàng để họ chú ý tới địa vị khiêm tốn của chàng.

Thanh niên chồng của Nguyệt cười hề hề mà rằng:

– Danh thiếp của tôi cũng vậy, không có đề nghề nghiệp địa chỉ gì cả.

Hai người đàn ông rút bút ra, viết địa chỉ rồi không trao cho nhau, mà lại đưa cho vợ của bạn họ. Nguyệt tò mò cầm danh thỉếp của Ngọc mà đọc: “197B-18 F Da Bà Bầu” rồi nói:

– Té ra anh chị ở gần đây à? và anh thì làm giáo sư. Trời, vậy mà cứ làm bộ khiêm tốn mãi. Thôi vợ chồng tôi có việc đêm nay, nên xin phép anh chị chúng tôi rút lui. Rồi ta sẽ gặp lại nhau một ngày gần đây.

Nguyệt lại ôm chặt lấy Liên một lần nữa rồi nựng má của Mai mấy lần. Lên xe rồi nàng còn ngoái lại cười và xe chạy đã xa, vẫn còn thấy người thiếu phụ tốt số ấy vẫy tay.

Ngọc tiến bước, dẫn đoàn dạo mát theo, nhưng vẫn lẳng lặng mà liếc rình bạn. Liên như là một bóng ma, hay nói cho đúng, là một hình nộm mà nhà phù thủy đã hà hơi, thổi phép vào cho nó biết đi.

Hình ảnh cô bạn xấu xí, thô kịch có một anh chồng rất đẹp trai và có lẽ rất giàu, hình ảnh chiếc xe sang trọng một cách thể thao ấy có lẽ đang quay cuồng trong trí nàng. Đó là một cuộc đời đáng sống, một cuộc đời lộng lẩy tưng bừng những tiếp tân, dạ hội, tửu quán, trà đình xứng đáng với một nhan sắc nhứt, nhì của đô thành, khác xa với cảnh sống khuất mình gần như đen tối của Liên bây giờ.

Sự va chạm tâm lý đêm nay mạnh quá, không làm sao khỏỉ lung lay tâm thần Liên được, đó là lẽ dĩ nhiên, Ngọc nhìn nhận con người thì yếu đuối như vậy, trừ vài bậc vĩ nhân thôi.

Điều quan trọng là sự va chạm ấy sẽ dịu lại hay không, nhứt là vào trường hợp nếu Nguyệt sẽ lui tới, sẽ lôi nàng vào nhịp sống của cô ta.

Chàng cúi xuống hỏi Mai:

– Em đã mỏi chân chưa?

Mai ngáp dài một cái rồi đáp:

– Mai buồn ngủ lắm.

Ngọc hiểu là Mai buồn, trẻ con không tìm thấy thú vị gì hết trong các cuộc đi dạo mát, Mai lại bị câu chuyện gặp bạn hồi nãy làm cho nó chán phèo.

Chàng cúi xuống ẵm bé Mai lên và nói:

– Anh ẵm là Mai hết buồn ngủ ngay. Thôi ta trở về nè, nha Liên?

Liên bây giờ như viễn du vừa về đến nơi. Nàng bắt gặp Ngọc đang ẵm em nàng lên, nên hối hận vô cùng vì đã ngây ngất trong nhiều ước muốn nãy giờ, đã xem rẻ nguời đàn ông mà nàng thấy là tầm thường quá đối với cái xã hội xứng với phong thể của nàng.

Liên đưa tay ra nắm lấy cánh tay còn ở không của Ngọc và chàng nghe được liền lời cảm ơn thầm lặng của bạn hòa với một tiếng xin lỗi cũng thầm lặng của Liên.

Chương 16

Liên chưa kịp quên cuộc gặp gỡ đêm ấy thì hôm sau, vào lúc xế trưa, Nguyệt đã đến thăm bạn. Nàng tự lái xe lấy, và mặc dầu đờn bà lái xe không phải là chuyện lạ ở Saigon, cả dãy nhà trong ngõ đều chú ý dòm ra vì Nguyệt là người khách sang trọng hiếm hoi trong xóm..

Liên không quá trọng sự giàu sang, nhưng quả nàng không khỏi hãnh diện với xóm giềng vì đã có bạn thuộc thành phần xã hội như vậy.

Nguyệt khệ nệ bưng vào nhà nhiều gói quà khiến cho Liên khi chạy ra thì thấy bạn không còn tay nào ở không cả.

– Trời, bà làm gì mà như là đi Tết quan như vầy?

– Tại trái cây nó cồng kềnh như vậy đó, chớ không có gì đâu cho nhiều. Anh ấy đi rồi chắc?

– Vừa ra khỏi xóm.

– Nguyệt chọn lúc thật đúng. Muốn chị em mình thân mật một mình ấy mà.

Khách vừa bước vào nhà, vừa nói câu đó, rồi bỗng giựt mình, ngó dáo dác rồi hạ giọng hỏi:

– Có làm dâu làm con gì không?

– Không, làm chủ nhà đây.

– Tuyệt diệu.

– Nguyệt ngồi đây một chút nhé. Liên đi mua nước đá đây.

Nguyệt chỉ phản đối lấy lệ thôi, vì đi nắng một chút, nàng đã nghe khát quá xá.

Nhà lợp tôn lại không quạt máy, nên Nguyệt lấy tờ báo trên bàn mà quạt xành xạch liền tay, Liên chạy trong chớp mắt là trở về với một cục nước đá còn dính trấu và hai chai Bireley.

Lúc nàng bưng món uống lên, Nguyệt hỏi:

– Thế nào bà, có hạnh phúc không?

Để khỏi bị chạm tự ái vì nỗi thương hại của bạn Liên nói láo:

– Tụi tôi đang ở trên thiên đàng đây.

– Tôi cũng đoán như vậy. Nói xin lỗi bạn, chớ theo chỗ tôi kinh nghiệm được thì các đôi vợ chồng khiêm tốn vì tài chánh, luôn luôn được sung sướng.

– Vậy à? Liên ngạc nhiên thật tình và nhìn bạn tìm xem Nguyệt nói thật hay nói đùa.

– Chớ sao. Đừng nói ai đâu xa chính tôi đây, đã trăm đắng ngàn cay bạn à. Cũng chỉ vì ông chồng của tôi như con bướm trắng ấy. À, anh ấy dạy trường nào?

– Ở nhiều tư thục.

Liên bỗng mừng quá, nhớ ra lúc nàng học chung với Nguyệt thì Ngọc không có dạy ở trường ấy. Nếu có, nó sẽ đi đồn rùm ra là nàng lấy chồng là thầy học cũ, điều mà nàng nghe kỳ kỳ.

– Chiều mai, hai ông bà đến nhà tôi ăn cơm tối được không?

– Để xem anh ấy tính sao…

– Còn phải tính nữa à?

– Vì biết đâu anh ấy chẳng đã trót hẹn với ai.

Liên nói vậy chớ nàng chỉ lo Ngọc không nhận lời thôi.

– Được, thôi như vầy: tôi cứ xem như anh chị sẽ đến hồi bảy giờ. Nhưng đợi đúng nửa tiếng đồng hồ mà không thấy mặt bà thì tụi tôi cứ ăn. Như vậy khỏi phải chạy tới chạy lui trả lời lôi thôi.

– Nhưng bất tiện là bà chuẩn bị cho khách ăn cơm mà không chắc khách sẽ đến hay không.

– Không có gì bất tiện hết, ăn cơm thường chớ không phải tiệc tùng gì đâu.

Liên đưa Nguyệt ra tới tận đầu ngõ, mặc dầu Nguyệt không phải là bạn thân cùa nàng. Dầu sao, dựa hơi một chiếc xe sang, Liên cũng hãnh diện được đôi phần cho bù với cảnh tối tăm hiện giờ của nàng mà bỗng nhiên người bạn cũ đã khiến cho nó lu mờ hơn nữa.

Chiều lại Ngọc về nhà thấy trên bàn bánh trái ê hề, nào là nho tươi, nào là xá lị, nào bánh ú, chàng đứng lặng thinh suy nghĩ một hồi rồi mỉm cười hỏi Liên:

– Quà của bà nhà giàu đây hả em?

Liên nhìn soi bói cái mỉm cười của Ngọc và cố nghe lời chàng xem có đượm mỉa mai nào hay không? Nàng đoán là Ngọc ghen tức với vợ chồng Nguyệt.

Quả có thế, nhưng chỉ trong mấy giây đầu thôi, rồi Ngọc như tìm được điều gì hay, tươi cười thật tình. Mấy giây ganh tị và lo xa ấy Liên không thấy kịp.

– Dạ của chị Nguyệt làm quà ra mắt tụi mình đó.

– Chị ấy sẽ còn trở lại và quà biếu còn nhiều hơn thế kia.

– Sao anh biết?

– Anh đoán và chắc đoán không sai.

– Chị ấy mời tụi mình ăn cơm tối tại nhà chỉ.

– Điều đó anh cũng đã đoán thầm trong bụng là sẽ có.

– Anh tính sao?

– Tốt hơn em nên đi một mình.

– Ai lại đi kỳ như vậy. Rồi ảnh, chỉ sẽ nghĩ sao?

– Họ sẽ nghĩ ta bất hòa với nhau, hay anh không ưa họ, chỉ có thế thôi.

Liên tức ứa nước mắt. Nàng muốn đi lắm, nhưng không thể đi ăn cơm ngoài mà không cùng đi với chồng mà xem cho được. Ngọc hiểu ý bạn nên an ủi.

– Em cứ đi một mình, họ vẫn hoan nghinh như thường là vì họ cần em chớ không cần anh. Anh cũng không giận họ hay giận em mà trốn bữa ăn đó. Em đi một mình, anh cũng sẽ không hờn em đâu. Anh chơn thật, em biết chớ, vậy em cứ an lòng mà đi cho vui.

– Nếu anh không giận ai, sao lại không đi?

– Không ai mà đi như vậy. Bạn cũ của họ là em chớ không phải anh. Muốn mời anh, làm quen cho nhiều nhiều chứ không phải năm phút gặp mặt giữa đường là đủ đâu.

– Như vậy là họ bất lịch sự với anh rồi, và em không nên kết thân với người bất lịch sự với anh.

– Không phải vậy. Họ không có ý bất lịch sự vì khinh rẻ anh. Họ chỉ vụng xử thế và dốt xã giao thôi. Anh không đi vì anh ý thức nhiều và sẽ bị chạm tự ái, có thế thôi, chớ ta không nên chấp nhứt họ.

Liên cảm giác rõ rệt là Ngọc chơn thật chớ không nói lẩy. Nàng đang tức thì dịu lại được vì Ngọc đã cho nàng một con đường thoát.

Nàng nói nhưng không mạnh miệng lắm:

– Nhưng để em suy nghĩ lại xem.

– Em nên nhận lời, khỏi phải suy nghĩ gì cả.

Liên ngạc nhiên khi thấy Ngọc lại xúi nàng làm một việc mà trong đó, chàng bị hất. Nàng hơi sợ, tự hỏi Ngọc định lập mưu gì nữa đây không rõ, có phải chăng là Ngọc muốn tái diễn chiến lược xô nàng vào tay kẻ khác để thử thách nàng? Nhưng trong trường hợp này, không có anh con trai nào nữa cả mà hòng lo.

Hôm ấy Liên hồi hộp quá, không biết phải mở miệng nói thế nào với Ngọc để đi ăn nhà bạn một mình bữa chiều. Nàng không muốn tự thú sự nôn nao muốn đi, bằng cách tự động khui ra chuyện ấy.

May quá, mới sáng Ngọc đã dặn:

– Chiều nay em không ăn cơm nhà thì….

– Sao em lại không ăn cơm nhà..? – Liên làm bộ ngạc nhiên mà hỏi như vậy.

– Em quên lời mời của Nguyệt rồi hay sao?

– À phải, suýt nữa thì…

-… Em không ăn cơm nhà thì đừng có mua gì hết cho bữa ăn tối. Một người ăn, nấu mất công lại tốn thì giờ của em. Em cứ để anh ăn bánh mì với cá hộp một bữa cũng chẳng sao.

Liên vịn vai bạn và lần đầu tiên, nũng nịu nói:

– Em muốn anh đi với em hè!

Ngọc hôn lên tóc bạn rồi vỗ đầu Liên:

– Em an lòng mà đi chơi cho vui đừng ngại gì với lòng chân thật của anh ; anh thấy em phải rút trong nhà mãi anh thương lắm.

***

Liên không có áo nên mới mặc trắng, vì lụa màu trắng không công phạt, không để cho người ta biết được sự cao niên của một mùa hàng lụa nào đó.

Ngọc vừa nhai bánh mì vừa ngắm bạn rồi cười nói:

– Anh xét nét thì thấy em buồn vì không có y phục đẹp. Nhưng chỉ ăn mặc như thế nầy em cũng đủ ăn đứt thiên hạ rồi. Em đẹp ghê hồn, em lại có tướng ăn mặc và có phong độ đài các thì anh nghĩ cỡ như mà em ăn mặc vải đen, cũng cứ hạng nhứt trong bất kỳ cuộc hội họp phụ nữ nào.

Liên chạy lại hôn lên trán Ngọc và cười nói:

– Đẹp, nhưng anh vẫn chẳng thèm thưởng thức vẻ đẹp đó thì ích gì.

– Thì anh thưởng thức đây.

– Anh thưởng thức như là thầy chùa đi xem nhảy đầm. Em muốn anh thưởng thức thật sự kia. Em có đẹp thật không anh?

Liên biết mình đẹp, nhưng lại thích nghe người khác xác nhận, nhứt là khi người khác đó là Ngọc, và nhứt là khi nàng bắt đầu bước vào cuộc đời giao thiệp.

– Ghê hồn! – Ngọc đáp.

Liên bước đến bên Ngọc, nghiêng đầu đặt má lên đầu của bạn rồi với giọng nũng nịu hôm trước:

– Em muốn anh đi với em hè. Đi một mình em cứ nghe thiêu thiếu cái gì.

– Em nên dang ra, mùi cá hộp khó ngửi cho người khác lại dễ thấm vào áo quần và sẽ được giữ lâu nơi đó.

Liên sợ hãi bước đi liền, khiến Ngọc bật cười nhưng chỉ để ý nghĩ riêng ấy cho chàng thôi. Chàng nhớ chuvện khôi hài mà dân chúng thường kể với nhau, chuyện một góa phụ ôm hòm chồng mà khóc, rủi tóc dính vào sơn hòm khiến bà ta hoảng hốt, vừa nhảy tránh vừa van vái: “Ông ơi, thôi ông đi một mình để tôi ở lại nuôi con”.

– Anh cười gì? Liên hỏi.

Ngọc đáp tránh đi:

– Anh cười khi nhớ đến bà nhà giàu ấy, sao bả xấu xí như vậy?

– À, Nguyệt nó xấu xí thật, nhưng lại tốt hụng và nết na lắm. Bạn tốt của em đó.

– Anh cũng đoán như vậy, thôi, em đi kẻo trễ.

 

***

Liên dặn tắc-xi chạy đến địa chỉ nàng thuộc lòng thì một lát sau xe ngừng lại ở khoảng giữa đường Duy-Tân.

Đây là xóm người Pháp thời tiền chiến, những người Pháp công chức thường với những biệt thự lâu đời, sân rộng và ngày nay nghiễm nhiên mang một vẻ quí phái truyền tử lưu tôn đối với các chủ nhơn mới là người mình, khác hẳn với các xóm sau nầy ta lập ra nhà cửa đẹp hơn thì có, lớn hơn thì có nhưng sân quá hẹp và có vẻ nhà giàu mới, tức là hơi quê quê.

Liên hồi hộp bấm chuông điện và sốt ruột mong cho tắc-xi chạy khuất mất đi cho rồi. Tới trước nhà nầy, nàng mới chợt nhận ra rằng tắc-xi làm cho nàng lép vế rõ rệt trong một xóm sang!

Liên qua một sân sạn trắng có cây cổ thụ mà thân cây bị mớ dây trầu bà to lá che kín, cảm nghe như là mình lạc vào chốn thần tiên nào trong ánh sáng nê-ong dịu từ các ngọn cây đổ xuống sân.

Không, nàng không đi lạc vào đây, mà là kẻ ở thật thụ nơi đây, vì phong độ sang trọng của nàng sao mà hợp với cảnh sống nầy quá, và chính Nguyệt mới là kẻ lạc loài – Nguyệt, người chủ nhà vừa xuất hiện nơi thềm, sắp chạy ra sân đón bạn.

– Á, bồ! Nguyệt reo lên.

Sạn trắng bắn tung lên dưới chân của người chạy. Rồi họ chụp lấy nhau, rồi họ cười dòn lên, mặc dầu không có việc gì vui xảy ra cả.

– Bồ làm tôi lo quá, cứ sợ ăn cơm không hết. Sao, ổng không đi à?

– Ảnh đã trót hẹn với người khác, tụi tôi chia hai, mỗi đứa ăn một nơi. Nếu cứ được hai nhà mời trùng một bữa ăn như vầy hoài thì nhà khỏi nấu nướng gì hết.

Chồng của Nguyệt bấy giờ cũng đã ra tới thềm, đứng đợi hai người đàn bà ở lưng chừng tam cấp và khi Liên đến tầm tiếng nói của y, y hỏi:

– Chào chị Liên, sao anh không đi?

Nguyệt đáp hớt:

– Anh ấy đã trót hẹn với người khác. Bậy quá, phải tụi mình lại nhà ảnh chỉ, là bắt cóc được ảnh rồi,

– Mời chị vào nhà.

Ông chủ nhà đã hết lạnh lùng như hôm nọ, và tỏ ra bặt thiệp lắm. Mặc dầu nhà nầy rất sang, và buồng tiếp khách rộng minh mông, Liên không nghe khớp khi vào đây. Nàng cảm thấy, qua cảm giác dễ chịu, qua cử động dễ dàng, rằng trời sanh nàng ra để sống trong một khung cảnh như thế này.

Đây là một ngôi nhà theo lối tám buồng, bốn buồng dưới và bốn buồng lầu, mỗi buồng rộng vuông vức bốn thước. Nhưng chủ nhơn đã phá vách ngăn của bốn buồng dưới để biến nó thành buồng tiếp khách chung với buồng ăn, nên thấy nhà rộng minh mông.

Nguyệt đoán được ý nghĩ của bạn về căn buồng nầy nên nói:

– Dọn như vậy, buồng dùng được nhiều việc lắm! Thi dụ khi nào muốn mở “ban fa-mi” (bal famille) thì a-lê hấp, vứt đám bàn ghế nầy ra sau là ta có một sân nhảy tương đối tươm tất. À, bồ nhảy có khá không?

Nguyệt đánh dấu mấy tiếng “A lê hấp” của nàng bằng cách vỗ đánh đét một cái, bàn tay này vào bàn tay kia.

Liên mừng quá là đã biết nhảy. Lúc ở với Hổ, bị hắn buộc phải học môn “nghệ thuật” đó, có lẽ hắn muốn võ trang nàng cho đầy đủ để dễ dùng nàng làm lợi khí hơn.

“Nghệ thuật” nhảy ấy, không bao giờ được đem ra sử dụng trong các đám ăn cướp cạn mà hắn tổ chức, vì con thịt không đòi hỏi điều ấy. Tuy nhiên “nghệ thuật” ấy bây giờ mới thấy là không hoàn toàn vô dụng vì nếu nàng không biết nhảy thì đã phải xấu hổ với bạn hôm nay. Nàng đáp, giọng cố ý làm ra như vẻ chán chê lắm, không quên thêm một chi tiết láo vào đó.

– Thì cũng lai rai vậy vậy. Tôi với anh Ngọc cả tháng mới đi nhảy một lần.

Nguyệt mừng rỡ nhìn chồng mà nói:

– Đó, thấy không anh, em nói có sai đâu, ta gặp bồ điệu đây mà!

– Ừ, em tiên tri như là bà thầy Táo Xọn.

Cả ba cùng cười với nhau.

Họ bước sang một bộ bàn ghế thứ nhì, không phải là bàn ăn; sau bàn đặt một tủ rượu rất là phong phú.

– Chị uống gì a chị Liên? – Chủ nhơn ông hỏi.

– Nguyệt uống gì?- Liên hỏi lại bạn.- Tôi bắt chước y như Nguyệt.

– Anh cho tụi em mỗi đứa một cái Cinzanno đi. – Nguyệt còm-măng thay cho bạn.

Chủ nhà vừa dọn rượu vừa nói:

– Tiếc quá là vợ tôi nó gặp lại chị sau mùa đi nghỉ mát. Nếu gặp nhau sớm hơn một tháng thì hôm nghỉ hè, ta đã đi chung với nhau vui lắm. Mùa nầy anh chị nghỉ ở đâu?.

Lỉên bối rối rất lâu, mặc dầu nàng lanh trí và mau miệng:

– Tụi tôi về một làng dưới Định Tường.

– Quê của anh hay chị?

Câu hỏi này rất may mắn cho Liên để nàng đựợc dịp cắt nghĩa ra cho nó bảnh phần nào, khỏi bị người ta ngỡ mình nghèo quá chỉ dám về quê thôi.

– Không anh à. Tôi quê ở Bình Dương còn anh Ngọc tôi thì quê ở Bà Rịa. Nhưng chúng tôi cứ năm nầy đi biển, năm khác đi núi và năm nọ về đồng quê, thay đổi tùy hứng.

– Phải chớ, phải thay đổi hằng năm, không thôi chán chết. Đồng quê cũng là nơi nghỉ mát thú vị không kém núi hạy biển.

Sự bằng lòng mình đã khôn ngoan đối đập, không làm sao xóa được tủi thân nơi Liên: Cuộc du lịch trong tuần trăng mật của nàng không có. Đời nàng đã thiếu mất cái thú vô song ấy rồi, bây giờ mà có giàu bạc tỷ, cũng không chuộc lại được giai đoạn đó.

“Mình phải trả thù mới được, Liên nghĩ thầm, trả thù đời, nghĩa là phải hưởng thật nhiều lạc thú ở đời, để bù vào những gì mình không được hưởng, mà trong cái đám những gì ấy có mối tình không vẹn với Văn và không thoả với Ngọc.”

– Mời chị!

Liên giựt mình, vội ngó chồng bạn mà mỉm cười, cố mỉm cười rất tươi để cho tiêu tan vẻ buồn, và căm tức, tủi hổ của nàng.

Mà khi nàng cố ý thì nàng thành công một cách tuyệt diệu. Biên chưa bao giờ thấy được một nụ cười xinh đẹp như thế trong đời con trai ăn chơi của hắn. Nhứt là từ khi trụ lại với Nguyệt để hưởng món của hồi môn kếch xù của Nguyệt, hắn như là quên mất những nụ cười xinh tươi, vì mỗi ngày chỉ được nhìn tấm thân cục mịch của vợ và gương mặt không mấy mỹ thuật của nàng.

Chợt gặp cái nhìn khác lạ của Biên, Liên giựt mình, ngó xuống ly rượu để trốn đôi mắt của hắn.

Nhìn khoanh vỏ chanh trôi trên mặt rượu rồi liên tưởng đến điều gì, Nguyệt hỏi bạn:

– Liên lội có giỏi lắm không?

– Giỏi theo kiểu chó con chết đuối nghĩa là Liên chỉ giỏi lội dưới mương sâu ở vườn nhỏ thuở bé, chớ không thạo lội theo Âu-Cbâu.

Vợ chồng Biên-Nguyệt cười ngã nghiêng ngã ngửa trước câu nói thành thật mà ngộ nghĩnh của Liên. Một lát bớt cơn Nguyệt khoe:

– Tụi tôi sẽ sắm một chiếc ho-bo rồi anh Biên lái, tụi mình chuồi trên sông Bến Nghé chơi.

– Coi bộ khó quá, trò chơi ấy, và chắc khó nhứt là lúc bắt đầu chuồi và lúc ho-bo tắt máy vào bờ.

– Ai biết đâu, tôi quên quan sát coi Tây họ làm sao, nhưng trò chơi nào cũng phải tập chớ.

Nguyệt kéo ghế ngồi sát bên bạn rồi cầm vải áo của Liên mà xem rồi hỏi:

– Bà may áo hiệu nào?

Ấy, như lúc đầu mới tái ngộ, Nguyệt dùng cái lối xưng hô kỳ lạ của thời học trò, để gây thân mật giữa Liên và nàng vì nàng muốn hỏi một chi tiết dễ mích lòng bạn và mong sự thân mật giúp Liên cởi mở và không giận nàng.

– Liên may lấy.

– Giỏi dữ vậy à. May khéo lắm. Mà cũng nhờ cái co của bà đẹp sẵn, thợ vừa vừa chắc cũng thành công được dễ dàng. À nầy, tự may mặc lấy, tức là đỡ tốn công. Vậy chắc bà nhiều áo lắm….

Liên nửa đùa, nửa thật đáp:

– Theo tiểu ri thì là như vậy. Nhưng ít bạc thì làm sao mà nhiều áo. Liên chỉ có bốn chiếc áo sắp rách thôi.

Nguyệt cười và véo bạn:

– Khiêm nhượng dữ!

Tuy nói thế, nàng tin rằng bạn nói thật và chắc bụng rằng đã biết được sự thật. Khéo léo hết sức, nàng đề nghị:

– Tôi muốn như vầy, bà nghĩ sao. Là chị em mình đi đâu, phải mặc chung một thứ áo với nhau.

Nguyệt quyết sắm ăn sắm mặc cho người bạn mà nàng sẽ kéo cánh đi chơi, và sẽ dùng làm cảnh ở nhà, thế nào mà người bạn ấy khỏi tủi thân, và bắt buộc phải nhận lời.

– Tại sao lại lạ vậy?

– Là tại tụi mình một phe với nhau thì phải mặc đồng phục với nhau. Còn hai ba đứa nữa.

– Như vậy tốn chết?

– Bà đừng có lo, tôi bày đặt thì tôi phải đài thọ, tụi nó bắt như vậy.

– Thật là điên!

– Điên đâu mà điên, lập phe đảng để làm xếp sòng thì phải chịu tốn chớ. Có lợi là hễ cần đánh lộn tôi hô một tiếng, tức thì bao nhiêu cô áo vàng, hoặc bao nhiêu cô áo hồng đều nhảy ra một lượt.

Đôi bạn cười xòa, đấm nhau thùi thụi.

– Ấy – Nguyệt tiếp – tôi chuẩn bị chiến tranh, chiêu binh mãi mã để đánh ghen đó mà.

Rồi họ lại cười và đấm nhau.

Khi Biên trở ra thì hắn bắt gặp Liên nện lên lưng Nguyệt một vố cuối cùng:

– Trời ơi, tôi mới vắng mặt có một lát mà chị ăn hiếp vợ tôi đến thế.

Lần nầy họ cười tay ba, và trận cười ấy phá tan sự dè dặt giữa Liên và Biên. Hai người thân nhau, như là Nguyệt và Liên đã thân.

Chương 17

Bữa ăn đã dọn xong, Nguyệt kéo bạn bước sang bàn ăn, cách ngăn toàn thể phòng nầy bằng ba tấm bình phong bằng tre đan, mua của cơ quan công-kỹ-nghệ.

Liên ngồi ăn, chuyện trò vui vẻ với vợ chồng chủ nhà mà ở trong bụng hơi buồn khi nhớ lại đời sống nhỏ nhoi tăm tối mà lát nữa đây nàng trở về.

Cái xã hội sang trọng này, ngày xưa Thanh đã phát viễn ảnh trước mặt nàng cho nàng chóa mắt. Nhưng nàng chỉ mơ đến nó thôi mà, chưa biết rõ nó ra sao. Rồi sau đó, sống thật là ê chề cuộc sống, nàng chỉ mơ thoát thân chớ không dám mộng đời sống tưng bừng nữa.

Thì ra nó là đây, cuộc sống “mông đen” là đây và nhà của Nguyệt là cái thềm để bước vào cuộc sống ấy, bước vào một cách dõng dạc đường hoàng, với tư cách vợ giáo sư, bạn của gia đình triệu phú, chớ không phải bước vào lấm la lấm lét không dám xưng căn cước ra như Thanh vậy đâu. Vào lọt, ra cũng lọt, nhưng về nhà, cảm giác như bị rơi từ cung trăng xuống, sẽ đau đến đâu?

Bữa ăn kéo dài bất tận với những câu chuyện phiếm thật vô ích, và khi họ ra khỏi bàn thì đã hơn chín giờ đêm.

Họ trở qua bàn rượu để uống cà-phê và Nguyệt rủ:

– Đi xi-nê nghe Liên!

– Trễ quá rồi.

– Trễ đâu mà trễ. Gần mười giờ mới vô phim, hụt thời sự nhưng họ sẽ chiếu thời sự lại một lần nữa cho ta… tụi nầy chỉ đi như vậy không mà thôi.

Liên không sành giờ khắc ăn chơi của giới giàu sang nên không để Nguyệt nói thêm. Nàng tìm cớ khác thối thác:

– Nhưng Liên sợ anh Ngọc đợi.

– A ha, phải rồi, bà sợ cục cưng của bà nhớ. Thôi thì để tụi tôi đưa về cho sớm kẻo ông ấy khóc bấy giờ. Anh Biên ở nhà nghen, ở nhà một mình đừng có khóc đa nghen.

– Tùy chị Liên sẽ bắt cóc luôn em đằng ấy hay không! hoặc sẽ bán em cho chà-và nấu cà-ri hay không.

Cả ba lại cười rộ lên. Nguyệt nói:

– Kỳ lạ. Mãi đến bây giờ lắm khi Nguyệt còn bị cái ác mộng thuở bé ám ảnh, mỗi lần vào tiệm Ấn-độ mua hàng lụa. Các cụ hồi đó hăm dọa ác lắm, hễ mình ra khỏi nhà là các cụ nhát: “Coi chừng Chà Và bắt nấu cà-ri đa nghen!” A, này sáng mai, đi mua hàng lụa với Nguyệt nghen bà.

– Chiều có được không?

– Chiều nóng lắm. Nhưng tùy bà.

Liên rất mừng mà không thấy Nguyệt hỏi lôi thôi và nàng khỏi phải khai thật là buổi sáng nàng bận giặt gỵa, bận nấu nướng.

Khi họ đứng lên để ra xe thì đồng hồ đã chỉ mười giờ kém mười lăm phút.

Biên nghe lời vợ, chỉ đưa Liên ra sân thôi. Chiếc xe đã đậu sẵn nơi đó từ hồi nào rồi và đôi bạn gái lên ngồi, day lại mỉm cười với Biên một cái.

– Xin chào anh!

– Ở nhà một mình đừng có sợ ma nghe cưng.

– Lái cẩn thận, em chạy ẩu lắm đa nghe.

Nguyệt không cho chồng đi theo vì nàng thích hai điều: ngồi gần bạn, và ngồi phía trước. Nếu Biên lái xe thì nàng phải bỏ Liên ngồi sau một mình, hay phải ngồi sau với Liên. Khi xe vượt qua cửa ngõ Liên ngó lại một lần chót để chào chủ nhà và Biên vẫy tay từ giã.

“Nếu người ngồi bên cạnh mình là Ngọc!” Liên tự ước thầm như vậy, trong cái giây phút mà xe quẹo qua đường rồi vọt chạy.

Gió mát, đèn đường, nhà cửa đồ sộ hai bên phố làm cho Liên ngây ngất. Nàng say rượu chỉ có một ít thôi vì rượu của bữa ăn nhẹ lắm, mà say cuộc đời giàu sang thì nhiều.

Nàng có ảo tưởng rằng chính nàng là chủ chiếc xe nầy, và nàng sống giờ phút này như đã sống từ bao lâu nay, và sẽ sống như vậy những ngày tới.

Khi xe từ Hiền Vương đổ ra công trường Dân Chủ, thì Liên càng say hơn: Ánh sáng vừa mạnh vừa xanh dịu của bồn cỏ nơi ấy, huy hoàng soi tỏ bao nhiêu xe cộ chạy quanh bồn binh, xe nào cũng có người sang trọng ngồi trên, khiến Liên càng ngây ngất trước cảnh tưng bừng ấy.

Nhứt là khi xe rẽ vào Trần Quốc Toản, một đại lộ vắng hoe và Nguyệt mở hết tốc lực thì Liên đã túy lúy vì tốc lực.

– Học lái xe có khó lắm không bà? Liên hỏi.

– Rất dễ nếu bà học với tôi hay với Biên. Học xong hãv ghi tên vào trường để thi. Học với mấy tay giảng viên của các trường dạy lái xe, chỉ làm cho bà dở thêm mà thôi. Họ chỉ là tài xế, giỏi nghề, nhưng không anh nào biết cách dạy cả. Phần đông lại nóng tánh và một số làm tàng, mấy thuở mà họ được làm thầy chị em ta một lần, họ không làm ra vẻ ta đây là thầy sao được.

– Liên muốn học lái xe…

– Bà mà không học tôi cũng bắt bà học. Chỉ năm ba lần là lái ngon lành. Bà lấy xe tôi mà dượt thì mau giỏi lắm.

– Tôi nóng muốn học ngay.

– Nhưng, phải liệu ngày giờ. Tôi sợ buổi xế trưa lắm, chỉ dám ra đường buổi sáng và buổi tối thôi nhé.

Xe đã qua khỏi chợ Trần Quốc Toản, quẹo tay trái xuống Nguyễn Tri Phương, quẹo tay mặt vào Da Bà Bầu.

Liên như từ cung trăng rơi xuống khi mà những căn nhà lụp xụp của con đường nầy hiện ra trước mắt nàng. Nàng đã làm hoàng hậu một giờ, rồi trở về với nồi cơm trách cá, với cục xà bông mặn chát chất bô-tát nó làm cho da tay nàng xù xì.

Nhứt là nàng trở về với người chồng chưa khứng ấp yêu nàng trong tay, để cho nàng hoang mang, phải mơ những cuộc đời khác hơn là nhận chịu số phận khiêm tốn mà trước đây ba tiếng đồng hồ nàng còn thiết tha mong được sống.

Giờ thì đã khác hẳn rồi. Giờ thì y như là nàng đã biết đàn ông, biết nhiều người quá, mà không còn thấy Văn hay Ngọc là người lý tưởng được nữa.

– Da Bà Bầu! Cái tên kỳ hết sức.

– Có lẽ là Cây Da Bà Bầu, người ta nói tắt cho gọn đó thôi. Tên đường xấu xí như xóm tôi, như đời tôi.

Liên nói như nói trong mơ, lòng buồn vô hạn. Nguyệt cầm tay lái một tay và bàn tay mặt mò kiếm tay bạn.

Hai bàn tay gặp nhau, siết chặt nhau trong một niềm thông cảm và mến thương:

– Nếu Liên muốn, Liên sẽ ra khỏi đời tăm tối này. Xem anh Ngọc không phải người hèn và vợ chồng tôi có thể đưa anh ấy lên, vì bạn. Bạn rất xứng đáng sống một cuộc đời sang cả, thì không lý do gì mà bạn phải chịu ẩn bóng trong xó này.

– Đó, ngừng trước cây chùm ruột đó, đầu ngõ hẻm ở đó, bạn nhớ cho.

– Nhớ mà!

Liên xuống xe, đóng cửa thật mạnh để trả thù cảnh trở về ngõ hẹp của nàng, vì đóng cửa xe mạnh cũng là một sinh hoạt của đời sống giàu sang, sinh hoạt tuy nhỏ nhặt, nhưng sướng tay, làm lần cuối cùng sau một đêm liên hoan. Nó đã thèm như một người hút thuốc điếu, rút một hơi dài lần chót trước khi vứt thuốc đi.

– Chiều mai nhé!

Nguyệt đã cho xe de một đỗi, còn kêu đặn vói như vậy, vì Liên vẫn còn đứng nơi đầu ngõ mà nhìn chiếc xe lùi trong ánh sáng lờ mờ của con đường hẹp.

***

Đèn nhà vẽ một vệt hình chữ nhựt lên đất ngõ hẻm tối om, khiến Liên nghe ngài ngại. Nếu Ngọc đã ngủ, nàng phải kêu cửa thì phiền hơn, nhưng Ngọc nhừa nhựa, chắc không nói lôi thôi, không quan sát nàng, vì hắn vội vàng để đi ngủ trở lại.

Chàng mà còn ngồi đó đọc sách hay sửa bài, nàng sẽ sợ biết bao cái nhìn soi bói của chàng. Liên lo dại là Ngọc đọc tuờng tâm tưởng của nàng, biết rõ thèm muốn, ao ước của nàng và đạo đức nhà giáo của chàng sẽ xui chàng khinh nàng biết bao..

Nàng hồi hộp bước lên thềm. Ngọc nghe động, nhận ra tiếng bước của bạn nên vội vã bước ra cửa. Chàng cố tươi cười cho Liên khỏi ngại nhưng Liên lại cứ thấy đó là cái cười mỉa mai.

– Có vui không em?

Vừa hỏi, chàng vừa khép vội cánh cửa, rồi níu Liên lại để hôn lên mái tóc nàng. Hết khó chịu nhờ cử chỉ của Ngọc, Liên vịn vai bạn mà nói:

– Nếu có anh đi, chắc em vui hơn.

Liên chơn thật chỉ có nửa chừng. Trước khi ra đi thì như vậy, nhưng đến giữa bữa ăn nàng lại nghĩ khác, nếu có Ngọc đi, không khí tiếp khách sẽ khách sáo, dè dặt giữ gìn, và nàng đã cứ nghe mình là khách, không ảo tưởng được chính mình là người của khung cảnh đó.

– Thôi, em đi thay áo rồi ngủ kẻo khuya!

Ngọc khóa cửa và Liên đi tuốt vô buồng. Lức nàng rửa mặt trở vào phòng ngủ thì thấy đèn ngoài trước đã tắt. Đêm nay nàng sẽ thức, nhưng không phải để mong Ngọc như trước đâu mà để lăn trở thân mình trên nệm và để lăn trở những ảo vọng trong đầu. Nàng sẽ lật qua lật lại để nhìn đủ khía cạnh của cuộc sống nhiều màu mè, nhiều tiếng động, nhiều hương vị mà Nguyệt bảo là nàng xứng đáng.

Và hình ảnh gần hơn hết về cuộc đời ấy là mai nầy nàng sẽ đi chọn hàng lụa với Nguyệt, và ngày nào đó sẽ học lái xe.

Còn cái vụ lái xe này nữa! Làm thế nào để buổi sáng rảnh tay được mà đi học? Giấc tối thì đành là bất tiện rồi, không lẽ gái có chồng cứ bỏ nhà mà đi đêm!

Chủ nhà trước dùng đệm lá Phan Thiết để làm trần. Đệm vàng đã sạm đen nhiều khoảng, và rách nhiều nơi. Liên nhìn lên gương mặt héo xào của nếp nhà nầy, và thấy nó tồi tàn hơn bao giờ cả.

Nếu đã là vợ thật sự của Ngọc, có lẽ nàng nhắm mắt lại để cố quên, khỏi phải so sánh, nhẫn nại chịu số phận được. Nhưng nàng thấy nàng có quyền tham vọng vì tương lai nàng mờ mịt quá trong cái địa vị bấp bênh nầy.

Liên theo dõi hai con thằn lằn rượt nhau từ trần xuống vách, chúng nó xuống đến gần bàn máy may rồi con bị rượt trở hướng chạy lộn lên.

Nhưng Liên không theo chúng nó nữa. Chiếc máy may nhắc nhở nàng công việc mà đêm nay nàng không có làm. Chiều mai phải đi với Nguyệt thì cũng sẽ không có mũi kim nào. Và những ngày sau đó, nếu muốn len vào cuộc sống của bạn mà vẫn đủ tiền cung cấp cho mẹ, nàng sẽ phải thức suốt đêm để làm việc.

Liên nghĩ đến một bà giáo sư sang trọng, đầu hôm, gặp mặt đủ hạng người địa vị cao trong xã hội, rồi khuya lại thì gục lên gục xuống để tra từng chiếc nút áo, vắt từng cái khuy, rồi tự hỏi:

– Ích gì, cái giàu sang mượn ấy? Hãnh diện vài tiếng đồng hồ trong lớp sống xa hoa nhơn tạo, để rồi cúp lưng cúp cổ mới có gạo đầy nồi thì ích lợi gì?

Liên không trả lời được câu hỏi đó, nhưng không vì thế mà nàng quyết định từ bỏ cái mộng bước vào xã hội “mông đen.”

Có thể thâm tâm nàng mong ước sự đổi đời nhờ một dịp may nào đó, và dịp may ấy chỉ ở đằng kia mới gặp được, chớ nằm trong xó nầy thì trừ phi trúng số độc đắc, chớ bạc đầu vẫn không thể thoát khỏi ba ông táo.

Khi ngày mai trời lại sáng thì tâm trí Liên lại tối sầm xuống với công việc hằng ngày mà bây giờ nàng thấy nhọc, thấy hèn, thấy chán.

Và viễn ảnh chiều nay đi dạo phố với Nguyệt, như một tia nắng rọi vào bóng rợp nầy, sưởi ấm được phần nào cái giá buốt của một tấm lòng đã sợ hãi cuộc đời hiện tại của mình.

Nhưng lạ kỳ quá. Tại sao Ngọc lại vui hơn ngày thường. Thông minh và tế nhị lắm, chàng đã phải biết một phần biến chuyển trong tâm trí nàng, đã rõ rằng nàng đã bị vi trùng giàu sang truyền nhiễm rồi và hiện nàng đang ở vào thời kỳ mang mầm bịnh, tuy bịnh chưa phát khởi.

Như thế, chàng phảỉ lo buồn, phải ganh tức với vợ chồng Nguyệt mới đúng tình cảm thông thường của một người bình thường chớ?

 

Lâu lắm rồi, Liên mới được mặc một chiếc áo mới. Nàng đứng rất lâu trước tấm gương bể của mặt tủ kiếng, ngắm sự hòa hợp của mớ tóc mới uốn lại khi trưa với chiếc áo vừa lấy ở hiệu may về. Son phấn, đôi hoa tai trẻ con, và tóc, áo, tất cả hợp lại thành một Liên khác hẳn, khác hơn cả cô Liên của bờ sông Bảo Định. Cô Liên nữ chiêu đãi viên trá hình là cô Liên áo bà ba, áo lở, đẹp như một thôn nữ xinh xinh học đòi thành thị. Cô Liên ấy không dám sang lắm vì khách rượu sẽ hoảng khi mà vẻ đài các của cô làm cho họ bị mặc cảm.

Cô Liên của thời giăng tơ trăm mối thì còn quá ngây thơ vì vừa mới ra khỏi đời con gái.

Chính, cô Liên bây giờ, cô Liên thợ may lại không tự may áo cho mình, mới là người thiếu phụ xứng đáng một cuộc đời mà cô đang khát vọng.

Liên sửa lại đôi hoa tai, và băn khoăn không biết nó có hợp với đêm nay chăng.

Số là một hôm nàng đang mân mê đôi hoa tai nhận hột xoàn của Nguyệt thì Nguyệt nói:

– Tôi vì cuôc giao dịch làm ăn, nên buộc lòng phải đeo loại hoa tai này, nó làm cho người đeo nó hoá già ra. Bà khỏi phải lấy le với ai hết thì cứ đẹp đi.

Rồi một hôm sau đó, nàng tặng cho Liên mười bốn đôi hoa tai, thứ rẻ tiền của trẻ con đeo, bán ngoài chợ Bến Thành, và dặn:

– Mỗi ngày đổi một đôi, qua hai tuần lễ mới đảo trở lại. Ấy, quan niệm đẹp bây giờ là vậy, hoa tai hình thù kỳ dị, màu sắc nhiều, làm tăng vẻ đẹp của ta ra, ta lại thay đổi được mãi vì không bao nhiêu tiền, đeo được vài tháng là vứt hết, sắm mười bốn đôi khác.

Mỗi ngày một đôi, mà đôi nào cũng đẹp cả, thì biết chọn đôi nào, và đôi bông vẫy cá nầy có hợp với đêm nay hay không?

Hồi chiều, nàng đã nhờ Nguyệt đến đúng vào lúc Ngọc về, để rủ hai vợ chồng đi xem chiếu bóng. Lẽ cố nhiên là Ngọc từ chối. Và theo kế hoạch đã định sẵn của họ, Nguyệt làm bộ nài nỉ đôi ba phen rồi nói:

– Nếu anh bận sửa bài, thôi anh cho Liên đi với tôi, đi xi-nê mà không có bạn thì buồn lắm anh à.

– Thì chị cứ đưa nhà tôi đi chớ, chị giúp tôi như vậy tôi cám ơn lắm.

Liên dẫy nẩy:

– Anh không đi, em cũng không đi.

– Thấy không anh Ngọc, bả còn nhõng nhẽo đòi anh đi đó. Anh cưng vợ vừa vừa chớ cưng quá, chỉ lừng lên thì khổ. Anh Biên của tôi mà bằng một góc của anh, là tôi lên cảnh tiên rồi.

Ngọc cười hề hề:

– Em đừng có báo anh bỏ bài vở học trò. Không anh, thì chị Nguyệt đây thế cho, cũng vậy chớ có khác gì.

– Không, em không đi đâu!

– Hai ông bà cứ lục đục hoài thì tôi biết sao. Thôi cứ đúng tám giờ tối là tôi đến để bắt cóc cả hai ông bà.

Nói rồi Nguyệt vội vàng ra đi ngay, cho không ai phản đối kịp hay kịp từ chối lời hẹn đó.

Đến bảy giờ rưỡi, Ngọc giục:

– Đàn bà sửa soạn lâu lắm, mà sao em không lo chải gỡ son phấn gì hết vậy?

– Anh không đi, em cũng nằm nhà.

– Đi chớ, nhưng anh chỉ tốn có hai phút là mặc xong bộ đồ, anh không cần vội.

Thế là Liên đã có lý do để trang điểm, để chuẩn bị ra đi một cách thẳng thắn.

Nàng đã xong xuôi cả mà Ngọc vẫn chưa nhúc nhích, Liên biết hắn chỉ nói thế cho nàng dễ ra đi thôi, chớ hắn đã quyết định ở nhà.

Tuy nhiên nàng vẫn làm bộ giục:

– Anh Ngọc ơi, anh thay đồ đi.

– Chị ấy đã đến đâu.

– Nhưng chị sẽ đến bất cứ giây phút nào.

Họ mới nói tới đó thì đã nghe tiếng Nguyệt từ ngoài cửa:

– Đã xong chưa cô cậu?

Nguyệt bước vào, và Ngọc ngước lên cười bằng tất cả vui tươi của chàng:

– Cô đã xong, nhưng cậu thì không sao sửa cho kịp đống bài nầy.

– Thì bỏ đó, đi về rồi hãy hay mà.

– Nhưng vãn hát, là đã gần nửa đêm rồi. Nếu tôi thức nữa thì sáng sẽ dậy khống nổi. Áo chị đẹp quá.

– Anh không lo mà nịnh đầm nhà. Chị Liên cũng mặc một thứ áo như tôi nhưng chị lại đẹp như tiên.

– Tôi đã khen Liên đẹp từ lâu rồi, nói nữa cũng bằng thừa.

– Anh là giáo sư sao mà kém tâm lý lắm vậy? Chị em chúng tôi thì cho dẫu anh khen một ngày năm lần và khen suốt ba mươi ngày liền, chị em chúng tôi vẫn cứ tin anh thành thật và vẫn sung sướng.

Khi ấy Liên vừa ra tới nơi, Nguyệt reo lên:

– Trời ơi! Bà đẹp đến đổi tôi là đờn bà, cũng nghe mình mê sắc đẹp của bà.

Thấy Ngọc day lại nhìn nàng, Liên không dám hí hửng ra mặt nhưng không sao giấu nổi sự sung sướng nó tràn trề ra nơi đôi mắt nàng.

Ngọc nhìn bạn mà ngây ngất và trong giây phút chàng đâm sợ nhan sắc ấy sẽ bị cướp trong tay chàng vì chàng đã quá thả lỏng.

– Đâu anh làm một bài thơ ca tụng nàng thử xem anh.

Ngọc sực tỉnh, cười đáp:

– Tôi dốt thơ lắm chị à.

Nguyệt giục bạn:

– Thôi, mau lên bà, để cho ông trọn tiết với học trò của ổng, kẻo ông hối hận.

– Vậy, em đi anh nhé!

– Ừ, em đi cho vui. Vui lên đi em!

Chương 18

Cả thành phố Saigon đều ở dưới chơn họ. Lên cao trên thang xã hội, sướng đã đành, mà lên cao trên không gian, cũng thú lắm.

Dưới kia xe cộ nhỏ xíu và chạy chậm như rùa bò, đô thành gồm những vùng ánh sáng rộng và những khu tối om còn rộng hơn. Thành phố trải ra bốn phương tám hướng, trải ra xa, đến chơn trời, và bị một bức màn đen viền quanh theo một vòng tròn không thật tròn lắm.

Cả ba đứng tựa cái thành thấp vây bọc sân ăn và Nguyệt nói nho nhỏ với bạn:

– Lát nữa bạn liếc sơ mà đừng nhìn thẳng lắm, cái xã hội ở đây xem. Tất cả mọi cái đỉnh của Sàigòn đều qui tụ lên cái đỉnh Caravelle nầy. Bạn sẽ thấy một đỉnh thầu khoán, một đỉnh xuất nhập cảng, một đỉnh công chức, một vài đỉnh văn nghệ, và nhiều ngoại nhân tuy không phải là đỉnh nhưng nhiều tiền còn hơn các đỉnh của ta.

Mà đừng ngỡ thỉnh thoảng họ mới lên đây, họ ăn cơm thường trực tại tửu lầu nầy.

– Anh chị là đỉnh gì?- Liên hỏi đùa.

– Không là đỉnh gì cả nên không dám thường trực.

Đằng kia, đó đây một buyn-đin mọc lên với hàng trăm cửa sổ vuông sáng và đằng hướng đông, con sông Bến Nghé phản chiếu ánh đèn, trông thơ mộng như một bờ sông Hàng Châu, Tô Châu của thời người ta còn tổ chức hội hoa đăng.

Nghe lời bạn, khi ngồi lại bàn ăn, Liên kín đáo đưa mắt qua một vòng. Cuộc tuần thám vội vàng ấy đủ cho nàng bắt chợt được nhiều cặp mắt đang kín đáo nhìn nàng.

Nàng là khách lạ ở nơi đây, nhưng nổi rõ lên quá, khiến họ tò mò.

“Nếu họ biết mình ở nhà lợp tôn trong một xóm khu Nguyễn Tri Phương? Không, họ sẽ không chê cười mình đâu, họ sẽ thương hại mình, như chính mình đã thương hại mình”.

Khi người bồi mang món khai vị và giải khát lại đã rời khỏi đó, Biên nói:

– Tụi đi Tây về, chúng nó nói có ngồi các hiệu ăn ở Paris rồi, về đây, ngồi Continental cũng thấy xoàng. Mà quả thật vậy, khi ta đã quen nơi nầy rồi thì ngồi ăn ở các nhà hàng khác, ta thấy các chỗ ấy luộm thuộm quá, còn ta thì cứ nghe tự tôn mặc cảm, làm như là các nơi ấy không xứng đáng với ta.

Liên hơi ngượng, không biết Biên có muốn nói bóng nói gió gì về tâm trạng của nàng chăng.

Nhưng không, Biên có vẻ thành thật như bao giờ. Mặc dầu vậy, nàng cũng nối ý Biên, cố ý cà rỡn để cho sự tự trào làm mất mặc cảm của nàng:

– Từ trên cung trăng rơi xuống thì luôn luôn nghe như vậy. Nhưng anh chỉ rơi có vài mươi thước thôi, biệt thự anh vẫn sang ; còn nói gì tôi là một kẻ rơi vào ngõ cụt, mùa mưa lầy lội, mùa bức thì bụi lên ngập đầu, thì…

– Nhưng chị có đủ điều kiệu để lên. Vợ tôi nó đã nghĩ ra một điều cách đây mấy hôm. Chị có thể nào nói cho anh ở nhà chịu hợp tác với vợ chồng tôi hay không?

Sở dĩ tôi hỏi như vậy là vì tôi có cảm giác rằng ảnh ít thích vợ chồng tôi, điều thứ hai là sợ ảnh yêu nghề và bám riết vào nghề đang có, vào một địa vị đang vững, lẽ cuối cùng là sợ ảnh khinh thường nghề làm ăn. Ấy, những người trí thức hay có quan niệm như vậy. Nếu ảnh chịu hợp tác, chắc chắn là chị lên. Lương của ảnh sẽ là hai chục ngàn. Nhưng tùy sự tháo vát của ảnh, ảnh có thể kiếm được hơn nhiều.

Liên ngẩn người ra. Chưa bao giờ nàng có ý nghĩ nương tựa cặp vợ chồng này để leo lên cao bằng cách này hay cách khác.

Nàng chỉ bị xa hoa thu hút, và thầm mong hão sẽ gặp trong cảnh xa hoa ấy một cuộc phiêu lưu nào.

– Anh đề nghị đứng đắn chớ? Nàng hỏi.

– Vợ chồng tôi đã nghĩ thật kỹ.

Bồi bàn đã bưng món ăn đầu đến. Biên mời Liên và thêm một câu pha trò:

– Đói lắm rồi bà con ơi.

Họ húp một hơi là hết món Consommé lạnh và Biên bây giờ mới trả lời tiếp câu hỏi khi nãy:

– Chắc ảnh sẽ cũng tự hỏi như chị, rằng chúng tôi đề nghị đứng đắn hay không. Ảnh cao niên hơn tôi, và chắc ảnh thấy tôi trẻ con lắm. Bốn mươi không thấy ba mươi là thấp nhưng hăm tám thấy hăm lăm còn con nít lắm.

– Nhưng mà biết ảnh có làm được công việc hay không; ảnh chỉ quen dạy học thôi. – Liên nói.

– Không, việc không có gì, ảnh làm giám đốc một hãng buôn của tôi mà tôi tránh không đứng tên, ảnh chỉ có giao thiệp bề ngoài thôi, tới lui các nha, sở, và đãi tiệc, ngoài ra phần chuyên môn tôi làm cả. Chị nhớ đấy, tôi nói rằng công việc của ảnh là giao thiệp. Ảnh sẽ quen biết nhiều lắm, và có thể lên nữa nhờ sự giao du rộng ấy.

Họ ăn cá, rồi ăn thịt, rau, ăn phó mát, nhưng Liên chỉ nếm sơ qua các dĩa ngon ấy thôi. Viễn ảnh tương lai làm nàng no tới họng, và nàng thấy rằng cái ngày mà nàng là khách ăn thường bữa ở đây sẽ không còn lâu nữa.

***

Họ vào rạp chiếu bóng đúng vào lúc rạp vô phim.

Mọi khi vợ chồng Biên đi xi-nê như vậy, theo thói của những người giàu có, ăn tối trễ và trang điểm chậm.

Nhưng hôm nay lúc vào rạp Biên mới nghe tiếc đã không đến sớm, vào lúc gần tắt đèn. Chỉ có lúc đó là khán giả mới tương đối đông đủ và phòng mới sáng tỏ để cho thiên hạ thấy ta đi với một người đẹp. Biên có vợ xấu xí nên anh ta bị mặc cảm, và rất hãnh diện được Liên cặp tàu theo hắn.

Nếu Nguyệt thích được một người bạn để cùng đi chơi cho vui thì Biên lại có hậu ý để người lạ hiểu lầm. Nên chi các lần cùng đi chơi với nhau tay ba, trên hè phố hắn sắp xếp thế nào cho Liên đi bên tay mặt của hắn. Người không biết chi tiết nhỏ ấy về phép lịch sự thì cứ mà hiểu lầm, người biết lại càng tin chắc rằng Liên là vợ của hắn.

Ngồi ghế, hắn ta cũng sắp đặt như vậy. Ngồi giữa hai thiếu phụ trong bóng tối, ý quấy nơi Biên bắt đầu xuất hiện. Trước đây hắn chỉ cần sự hiểu lầm của kẻ qua đường để hãnh diện trong giây phút thôi. Giờ thi mùi hương ngây ngất của nước hoa mắc tiền mà vợ hắn đã biếu Liên, không khí tùng đảng ở đây, tùng đảng bằng bóng tối, bằng câu chuyện gợi tình trên màn bạc, bằng những cái đầu chụm nhau, nổi bật lên, đen thui trước mặt hắn, tất cả những thứ ấy khiến anh ta bối rối và nghĩ nhiều về người đẹp bên cạnh mình.

Tán tỉnh Liên thì anh ta làm được, lại làm rất tài tình, mua chuộc cảm tình của Liên bằng những quà tặng hắn cũng dư khả năng tài chánh. Nhưng đây là một ý quấy đột ngột đến, lại đến trong một hoàn cảnh không dung túng được sự bền chí đợi chờ nên hắn có ý định dở ngón vô lại ngay.

Tuy nhiên hắn vẫn sợ… Vì biết Liên không phải là hạng gái dễ dãi. Hắn tìm dịp để dở trò thế nào mà còn đường rút lui nghĩa là thế nào có thể nói rằng đó là rủi ro.

“Rất tiếc rằng mình không mua kẹo. -Biên tự trách thầm-. Sao mình ngốc như vậy? Nếu có mua kẹo thì trao kẹo cho nàng là một dịp lý tưởng để đụng chạm sơ sịa hầu dọ dẫm đường đi”.

Hắn gác cùi chỏ lên tay ghế mãi mà không nghe Liên làm thế bao giờ để hai cùi chỏ có dịp gặp nhau. Hắn nghĩ rằng chắc Liên cũng mỏi tay và thèm gác lắm, nhưng tránh đi vì thấy hắn choán chỗ rồi.

Vì vậy, hắn lấy cùi chỏ xuống để nhử nàng. Quả thật thế, giây lát sau, Liên gác tay lên đó. Hắn hồi hộp rất lâu rồi mới gom góp tất cả can đảm để cho tên lính dọ thám đi thám địa.

Nhưng hắn cụt hứng ngay vì Liên rút cùi chỏ của nàng tức khắc. Lẽ cố nhiên. Nhưng nàng đã hành động chớp nhoáng, khiến hắn thấy rõ đó là một phản đối.

Tuy nhiên, hắn vẫn không chắc bụng lắm. Lắm cô gái làm bộ phản đối dữ chỉ để tăng giá trị đoan trang của họ thôi, nhưng đức hạnh của họ cũng chẳng nặng cân bao nhiêu, vì thế mà hắn không bỏ cuộc.

Vì không còn làm bộ rủi ro được nữa, hắn buộc lòng phải cố lì, làm mặt dày mày dạn, tin rằng Liên không vì một chuyện nhỏ mọn như vậy mà tuyệt giao với hắn.

Dưới chơn ghế tối om, mũi giày của hắn tìm kiếm chơn của Liên. Như lần trước Liên tránh lập tức. Hắn nài nỉ lần thứ nhì và lần nầy một cái tắc lưỡi của Liên làm cho hắn hiểu là không còn hy vọng nữa.

Hắn nhìn màn bạc, sượng sùng với hắn cho đến lúc phim truyện chấm dứt và rạp bắt đầu chiếu lại phim thời sự cho bọn đi trễ xem.

Liên đòi về, và hắn đồng ý ngay, mặc dầu Nguyệt còn tiếc. Ra về trong bóng tối, hắn đỡ ngượng được một quãng đường. Ra tới ngoài thì gió mát và thì giờ đã làm nguôi sự xấu hổ của hắn rồi.

Liên đòi về như vậy chỉ cốt nói rõ lên sự bất bình của nàng thôi, chớ nàng không còn phẫn nộ trước trò khỉ gì của bọn đàn ông nữa cả. Bọn họ như thế, nghề nghiệp cũ đã cho nàng nhìn đời phiến diện như vậy.

Liên không giận. Nàng chỉ buồn cười trong bụng lắm mà thôi. Thì ra bọn đàn ông, anh nào cũng thế à? Thật là một lũ lố bịch, bề ngoài xem như đứng đắn, nghiêm trang, bảnh lảnh, bẻo lẻo, nhưng trong bóng tối chơn tướng của họ xuất đầu lộ diện, y hệt như nhau, dơ dáy và buồn cười.

Nhưng mà… Hình ảnh một nhân vật đột hiện ra trong trí của Liên. Đó là một kẻ không giống bao nhiêu người đàn ông khác, một kẻ đã mấy lần ôm một mỹ nữ trên tay, giữa đêm khuya canh vắng, trong một căn nhà chỉ có hai người ở, thế mà kẻ ấy lại mấy lần buông mỹ nữ ra, không tiến thêm bước nào nữa để cho người thiếu phụ nhắm mắt hé môi đợi chờ sự yêu đương phải mấy lần tiu nghỉu.

Sao lại có người đàn ông ngoại lệ như thế được? Liên vừa nghe thán phục người bạn tốt ở nhà thì một ý nghĩ khác lại hiện đến. Hay Ngọc là kẻ bệnh tật? Phải chăng chàng bịnh chứng bịnh lạnh của đàn ông, không thể gần gũi đàn bà nhưng vẫn yêu, vẫn thèm muốn?

Ý nghĩ thoáng qua này gieo nghi ngờ thật sự vào Liên và trên đường về nàng mãi bị nghi ngờ ấy ám ảnh.

Thật là kỳ dị, cái người đàn ông đặc biệt này, nếu kinh nghiệm về đàn ông của nàng, và sách vở mà nàng được đọc, không nói sai. Cứ theo chỗ nàng biết vào lời tự thú của đàn ông và bằng vào sự nghiên cứu của các sách chuyên môn về khoa sinh lý thì nhu cầu xác thịt của nam phái mạnh vô cùng. Họ không bao giờ tự kềm chế được nếu không nhờ hoàn cảnh, chướng ngại khách quan. Vì thế mà họ lắm khi phạm tội với đạo đức con người và đôi khi cả với pháp luật.

“Nếu Ngọc là kẻ bịnh tật thì hắn là kẻ ích kỷ nhứt trần đời khi giam ta vào một cảnh góa bụa kỳ khôi này, – Liên nghĩ- ích kỷ như… Tả-quân Lê Văn Duyệt”.

Liên lại bật cười khi nghĩ đến đó, khiến Nguyệt véo nàng một cái đau điếng hồn. Nãy giờ nàng chỉ ừ hử qua loa với bạn thôi. Nguyệt nhận thấy thế nhưng không dám nói vì ngỡ bạn có chuyện buồn về gia đạo; giờ nghe Liên phá lên mà cười khan, nàng ngỡ Liên lo ra vì câu chuyện phim, ôn lại tích tuồng và đến chỗ buồn cười, lại cười muộn lần thứ nhì.

– Hay lắm hả? Nguyệt hỏi.

Liên đoán được ngộ nhận của bạn nên đáp:

– Chỗ đó buồn cười hết sức.

Biên lái xe phía trước, nãy giờ không dám hó hé vì sự im lặng của Liên mà hắn ngỡ là cơn giận đè nén, và có thể nổ bùng lên. Hắn cùng cười hùn một trận và phê:

– Đoạn đó có duyên quá, lời của nhơn vật cũng thật mỉa mai, ý nhị.

Liên không nghe vợ chồng bạn nữa, tiếp tục nghĩ ngợi. Cứ theo tài liệu xác thật thì Tả-quân Lê Văn Duyệt, Tổng-trấn Gia-định thành, trước kia là quan thị, tức là kẻ bán nam bán nữ. Mặc dù vậy, về sau này khi giàu sang nhứt nước, chỉ còn kém có vua thôi, ông lại cưới đến ba bà vợ, một bà chánh và hai bà thứ.

Học trò trung học lớn tuổi học sử đến đoạn này cười đùa với nhau dữ lắm về cái truyện tréo cẳng ngỗng của ông quan thị, thấy mình sang cả, không muốn hụt hưởng lạc thú ở đời nào hết, kể cả lạc thú mà ông không hưởng được.

Xe đã quẹo vào Da Bà Bầu, và đường đá lổm chỗm cắt đứt dòng suy tưởng của Liên. Nàng nghe chán nản vô cùng khi sắp bước vào một cái hộp vuông phía trên là tôn, hai bên là loại gạch lót màu xám bùn, lại không tô vôi, và nóng như một lò lửa, với một người bạn chỉ biết có sách vở, bài học trò, mà không chú ý đến người đẹp bên cạnh bao giờ.

 

***

Ngọc nghe mạch máu của chàng kêu bừng bực nơi thái dương chàng, tưởng chừng như máu dồn lêu đầu nhiều quá đến muốn phá vỡ huyết quản để tràn ra ngoài.

May là chàng chưa cạn ly bia đầu. Tuy nhiên kết quả mong muốn không thấy đến. Chàng bứt rứt xốn xang quá không biết làm thế nào để quên vụ Liên đi và rốt cuộc nhớ đến rượu. Chàng nghe người ta thường nói rượu nhận chìm tất cả các mối sầu, vì sau khi người ta thoát ra khỏi thực tại người ta quên tất cả mọi chuyện đời. Vốn không biết uống rượu, chàng tránh các thứ bạo tửu, mua chai bia để trốn trong cảnh sật sừ mà hơi men tạo ra nơi tâm trí chàng.

Kề từ lúc mà chàng thấy Liên lộng lẫy trong chiếc áo mới và lối trang điểm tỉ mỉ, chàng đâm ra lo sợ mất Liên. Một buổi xem chiếu bóng với bạn thì cũng chẳng hại gì cho lắm. Nhưng buổi ấy sẽ kéo theo những buổi khác, mà một người đàn bà trẻ đẹp đến mức đó, lại không được thương yêu theo mong muốn, rất dễ bị lôi cuốn vào những bước phiêu lưu.

Nếu như thế, thì lỗi ở chàng rất nhiều, nhưng chàng không làm khác hơn đưọc. Cuộc thử thách Liên có thể tạm đủ sau khi người khách trọ ra đi. Chàng định chờ vài ngày nữa thì sẽ ra khỏi cái vẻ lạnh lùng của chàng để yêu đương bạn. Nhưng vợ chồng Nguyệt lại xuất hiện trên đường đời của họ một cách bất ngờ, rồi chàng lại thấy là cuộc thử thách chưa xong hẳn.

Nếu chàng mất Liên? Đời chàng sẽ không thiệt thòi gì cả về vật chất. Nhưng mối tình đầu của chàng sẽ không bao giờ nguôi được trong nhớ nhung mến tiếc con người mà chàng đã tốn công tốn của để đào tạo lại.

Chàng yêu Liên, và còn yêu Liên như lúc nàng là một nữ sinh trong trắng, mặc dầu có cuộc khám phá dưới Định Tường. Đành rằng Cô Liên đang sống chung với chàng là một cô Liên khác, nhưng đang biến dần thành cô Liên mơ tưởng trước kia.

Chỉ tưởng tượng đến những việc nhỏ nhặt là Liên ra ngoài gặp những người con trai đẹp mã và chú ý đến họ, gặp những kẻ hào boa phong nhã và so sánh những kẻ ấy vói chàng, đã làm cho tim chàng đau nhói lên.

Bia đắng như canh khổ qua, nhưng Ngọc cũng ráng nốc cạn ly, rồi rót thêm tất cả chỗ rượu còn lại trong chai.

Chàng nghe chóng mặt lắm, nhà cửa, bàn ghế đều đảo lộn, và những vật nho nhỏ như quyển sách, cây bút sao mà trông như bay bổng lên. Hai chơn chàng nhẹ hều, và nền nhà nghe mềm như bằng bùn non.

Tuy nhiên chàng vẫn còn đủ sáng suốt để đuổi theo Liên trong cuộc phiếm du của nàng. Tim chàng đau nhói từng hồi là vì rượu hay vì những ý nghĩ về Liên?

Liên bước vào nhà bắt gặp bạn đang nốc ly rượu thứ nhì. Nàng ngạc nhiên hết sức mà nhìn cảnh một nhà giáo sư khuôn mẫu luôn luôn hành động theo những bài luân lý nhà trường giờ lại mặt đỏ gay, đôi mắt cũng đỏ ngầu, ngước mặt lên trời mà rót rượu vào cái miệng đang há ra, như người ta rót dầu vào cái quặng.

Bỗng Liên hiểu tất cả. Ngọc đang “mượn tửu bôi giải phá sầu thành” và nàng cảm động đến ứa nước mắt mà khám phá ra rằng Ngọc yêu nàng, đau khổ vì nàng nên mới lấy rượu giải khuây.

Liên vội đóng cửa lại, chạy bay ra sau để rửa sạch tất cả mọi vết son phấn rồi ăn mặc trở lại như người nội trợ thường ngày. Nàng đến bên Ngọc với một chiếc khăn lông nhúng nước.

Ngọc không phản đối cũng chẳng tỏ dấu ưa thích khi bạn chàng lau mặt cho chàng.

– Sao anh lại uống rượu? – Liên thỏ thẻ hỏi.

– Uống chút chơi vậy mà,

Mồ hôi của Ngọc toát ra dầm dề, Liên lại phải chạy đi tìm khăn lông khô để lau cho chàng khỏi cảm.

– Trời ơi, anh lôi thôi quá, bịnh thì nguy. Đi nghỉ anh nhé.

– Ừ…ừ…ừ…

Liên liếc mắt thì thấy Ngọc chưa trải ghế bố của chàng ra. Nàng đỡ bạn nơi nách và Ngọc đứng lên khiến nàng khỏi ra sức chút nào. Ngọc tự để cho bạn dìu vào giường ở buồng trong vì bấy giờ mặc dầu chàng chưa say hẳn, trí não chàng cũng đã lờ mờ, tinh thần chàng yếu đuối quá sức, chàng thả trôi theo người hướng dẫn, như một em nhỏ.

Liên đặt bạn lên giường rồi đi lấy chiếc áo bà ba khác để thay cho áo chàng đang mặc đã ướt mèm. Ngọc như một người bịnh nặng không nói, không rằng, không cựa quậy. Mắt chàng nhắm nghiền, chàng rên hừ hừ mà rằng:

– Nhức đầu như có ai kẹp đầu anh bằng gọng kềm.

– Anh nghỉ một lúc là khỏi.

Liên nhìn gương mặt hiền từ của Ngọc đỏ au những tia máu mà sức mạnh của rượu vừa bơm lên. Ngọc có lẽ đang tiến sâu vào giấc ngủ nên trông chàng bình thản lại lần lần, không còn nhăn mặt nữa mỗi lần nghe đau nhức.

Liên đã buông mùng xuống, tắt đèn lớn và chong đèn ngủ. Mặc dầu áo của Ngọc lại ướt, nàng vẫn để vậy không thay nữa sợ mất giấc ngủ của bạn.

Nằm cạnh chồng lần đầu tiên trong đời nàng, cái cảm giác cô đơn lại dâng lên, minh mông hơn bao giờ cả. Ngọc lại là một cái xác chết, một khúc gỗ, nàng thấy chàng không hơn chiếc gối dài bao nhiêu, nên để chàng nằm yên, rồi đuổi theo những ý nghĩ của nàng lúc đầu hôm.

Nếu chàng chịu hợp tác với Biên thì mọi việc đều vui vẻ. Nhưng cái anh chàng Biên này, đã thất bại trong cuộc chinh phục mờ ám của anh ta, liệu anh ta còn vui lòng giúp nàng nữa hay không? Có thể anh ta sẽ trắng trợn đưa điều kiện đổi chác ra. Nếu như vậy, nàng sẽ phải có thái độ nào?

Liên phiêu lưu trong những tình thế tưởng tượng, hình dung ra một cuộc nhắm mắt đưa chơn để giúp chồng vượt lên rồi xấu hổ với những ý nghĩ xằng bậy của nàng ; những ý nghĩ không thực hiện, bị xua đi ngay, nhưng sự lãng vãng của nó cũng đủ làm vẩn đục lòng nàng rồi.

Bấy giờ Ngọc đã trở mình, kêu hư bư mấy tiếng khiến nàng lại sực nhớ đến người bạn bên cạnh mà thương xót hắn quá. Nàng day qua, hôn lên trán, lên má của Ngọc.

Ngọc ngái ngủ, đưa tay ra và Liên bỏ gối, gối đầu lên cánh tay cứng rắn đó. Ngọc đã tỉnh hẳn và ngạc nhiên mà thấy sao chàng lại nằm đây, với Liên trong nách chàng.

Liên cố chui thêm vào ngực bạn và hỏi:

– Anh đã đỡ chưa?

– Anh bịnh à?

– Không, nhưng anh làm em lo quá.

Ngọc hôn lên tóc bạn và bỏ tay, bỏ chân qua, ôm lấy nàng. Giữa cái siết mạnh của Ngọc, Liên bỗng khám phá ra một điều nó đánh tan mọi nghi ngờ của nàng, và cho nàng biết chắc rằng Ngọc là một người đàn ông lành mạnh chớ không có bịnh tật gì cả.

Muốn thừa dịp ấy để lôi kéo Ngọc vào nơi mà chàng luôn luôn tránh, tức là đời sống vợ chồng, Liên chui sâu thêm vào sự ấp ủ của bạn.

Con người vừa tỉnh rượu ấy, chợt hiểu nên buông bạn ra ngay, đoạn vừa lồm cồm ngồi dậy, chàng vừa nói:

– Để anh đi tắm cái đã.

– Ấy chết, anh đổ mồ hôi như vậy, tắm thì nguy.

– Không sao, đã ngưng xuất hạn rồi. Anh phải tắm nước lạnh cho tỉnh bẳn.

Liên, một lần nữa, lại trở về với gối chiếc chăn đơn của nàng.

Ngọc xối nước ào ào. Như là muốn cho nước lạnh thấm nhuần cả thân thể chàng hầu dập tắt cơn bừng dậy của xác thịt.

Ngọc tắm lâu lắm, dễ thường hồ nước đã cạn hết và dễ thường xóm giềng đã bị tiếng nước đổ ào ào đánh thức cả dậy.

Khi chàng trở lên, Liên nói:

– Anh nè, anh vừa tắm, chắc chưa ngủ lại ngay được. Em có câu chuyện muốn bàn với anh.

Ngọc đang lau mình mẫy đầu cổ, dừng lại hỏi:

– Em có chuyện gì cấp bách dữ dậy mà phải bàn lúc nửa đêm?

– Không gấp, nhưng sẵn anh đang thức. Số là vợ chồng chị Nguyệt định mở thêm một hãng buôn, cần một người giám đốc, lương bổng cao, nghe đâu đến hai chục ngàn mỗi tháng. Vợ chồng chỉ nói anh là người xứng đáng địa vị ấy lắm. Em nghĩ, nếu không có gì trở ngại, anh nên nhận lời, anh tính sao?

Ngọc ngạc nhiên, dừng tay lau, nhìn Liên giây lát rồi cười hơi mai mỉa và nói:

– Em bảo là anh chị ấy định mở thêm một hãng buôn tức là họ đã có rồi một hãng. Vậy cái hãng thứ nhứt ấy ở đâu? Em đã nói là mấy lần em hỏi vặn Nguyệt làm ăn về gì, Nguyệt không nói rõ kia mà.

– Biết đâu người ta muốn giấu.

– Phải. Nhưng nếu họ không làm gì mờ ám sao họ lại giấu bạn sự thật về họ.

– Nhưng anh cũng nên tin người ta đến khi nào có bằng cớ là họ gian.

– Ừ, em nói đúng, anh cũng chẳng tò mò về họ lần nào. Nhưng anh phải dè dặt, không thể nhận một việc mà anh không rõ bên trong, vả lại anh có thạo thương mãi đâu mà làm giám đốc được.

– Không phải thật là giám đốc cho lắm. Ảnh chỉ, nói anh đứng tên làm chủ nhơn thay cho ảnh…

– Cái lại càng khả nghi hơn. Tại sao tiền họ bỏ ra họ lại không đứng tên.

– Có lẽ trốn thuế sao đó, ai biết đâu.

– Không, anh không thể làm việc gì mà không minh bạch.

– Nếu anh biết được mọi sự thật bên trong, anh có nhận hay không?

– Câu hỏi nầy đột ngột quá, anh cần suy nghĩ lại.

– Cố nhiên. Nhưng em nghĩ anh nên nghĩ thuận cho đề nghị ấy. Em vẫn biết rằng dạy học anh cũng đủ no ấm, nhưng nếu kiếm được nhiều tiền hơn thì càng quí…

– Anh đồng ý với em về chỗ đó.

– Không phải vì em mà em có luận điệu ấy. Anh mà không yêu em, và em phải ra khỏi nhà này đi nữa, em cũng sung sướng mà thấy anh khá hơn lên.

– Nhưng anh ấy có đặt điều kiện gì hay không?

– Không.

– Anh e rằng chưa đó thôi. Không lý nào tự nhiên ảnh lại giúp ta hơn là giúp bao nhiêu người quen biết trước với ảnh.

– Đó là nhờ chị Nguyệt, chỉ muốn giúp em.

– À, ra thế. Nếu quá tự ái, anh đã từ chối ngay vì lý do này. Anh không thể nhận một địa vị nhờ vợ mà có, chớ không nhờ khả năng riêng của anh. Nhưng không hề gì, anh hiểu về cuộc đời rộng rãi hơn. Anh chỉ muốn biết rõ vợ chồng chị Nguyệt có làm gì mờ ám hay không mà thôi.

– Em có cảm giác rằng anh không ưa anh chị ấy.

– Sao em lại nghĩ như vậy?

– Vì anh cứ từ chối không chịu nhận lời mời của họ lần nào cả.

– Không, đó là vì anh tự trọng. Hưởng mà không trả được còn gì là thể diện của anh.

– Nói vậy em đã mất cả nhơn phẩm rồi, vì em hưởng của chị Nguyệt nhiều quá mà không trả được.

– Cái đó tùy tình bạn giữa hai người. Anh biết sao được. Nếu là bạn thiệt thân thì không sao cả.

Liên giựt mình, ái ngại thật chớ không phải nói lẫy như nàng vừa nói. Nguyệt với nàng năm xưa, chỉ là bạn học thường với nhau thôi. Nàng biết chắc sở dĩ Nguyệt săn sóc nàng đến như thế, chỉ vì Nguvệt thích kéo cánh với một người đẹp thôi. Như vậy, Nguyệt dầu không khinh nàng, cũng không xem trọng nàng cho lắm.

Còn cái anh chồng của Nguyệt nữa! Ngọc đã thông minh quá sức mà hỏi đến điều kiện. Phải, hắn sẽ đặt điều kiện, không đặt hẳn ra, nhưng sẽ ngấm ngầm đặt, điều kiện ấy có thể là nàng đừng phản kháng khi hắn dở trò.

“Có thể nào như thế được hay không? Nhắm mắt đưa chân để giúp Ngọc leo lên, rồi hưởng địa vị mà nhan sắc mình đã tạo giùm cho Ngọc?.

“Không, không thể được. Lúc trước, mình bán trinh nuôi miệng thì còn có lý do, chớ giờ đã no ấm rồi, sự xa hoa không cần thiết như cơm áo nữa thì không ai dung thứ được sự bán mình lần nầy, chính mình cũng không dung thứ mình được “.

Chỉ có hai bàn tay trắng với một sắc đẹp mà muốn bước vào thế giới giàu sang, cũng dễ vậy thay mà cũng khó vậy thay!

Ngọc móc khăn lông lên giá, rồi nói:

– Nhưng mai hẵng hay, em nên ngủ kẻo mệt.

Chàng thong thả đi ra ngoài trước, trong bụng bằng lòng tình thế nầy lắm. Vợ chồng Nguyệt đến rất đúng lúc trên đường đời chàng.

Hôm gặp họ, và hôm Nguyệt đến chơi lần đầu, chàng nghĩ ngay đến cuộc thử thách cuối cùng: cho Liên nếm thử mùi giàu sang xem nàng có ớn cảnh đời khiêm tốn của nàng chăng.

Quả thật Liên đã bị bả phú quí quyến rủ và muốn lôi cuốn chàng theo. Chàng không từ chối hẳn, sợ Liên cho rằng chàng có thành kiến. Chàng chỉ làm bộ dè dặt thôi, nhưng quyết không đâm đầu vào cảnh giàu sang giả tạo ấy: ăn lương tháng hai chục ngàn để rồi phải tiêu pha hai mươi lăm ngàn cho Liên đua đòi với Nguyệt.

Nếu chàng không chịu để cho Liên lôi đi, Liên sẽ đi một mình và bị xa hoa lôi cuốn luôn hoặc sẽ vỡ mộng trở về ngõ cụt nầy, đằng nào cũng giúp chàng giải quyết được tình thế cả.